L'élevage extensif en dehesa : un modèle de bien-être animal et de durabilité
Lorsqu'on évoque le jambon ibérique "pata negra", cette saveur incomparable qui fait la renommée de la gastronomie espagnole, on pense rarement aux conditions exceptionnelles d'élevage qui donnent naissance à ce produit d'excellence. Pourtant, derrière cette qualité gustative se cache un modèle d'élevage unique au monde : la dehesa. Ce système agro-sylvo-pastoral ancestral de l'ouest de la péninsule ibérique concilie remarquablement bien-être animal, respect de l'environnement et qualité des produits.
Mais comment l'élevage extensif en dehesa garantit-il le bien-être des animaux ? Quelles sont les spécificités de cet écosystème qui en font un modèle de durabilité ? Découvrons ensemble les secrets de ce système d'élevage exemplaire qui respecte les cinq libertés fondamentales du bien-être animal.
Qu'est-ce que la dehesa, un écosystème au service de l'élevage ?
La dehesa constitue un paysage semi-naturel unique, caractérisé par de vastes prairies arborées où dominent les chênes verts (encinas) et les chênes-lièges (alcornoques). Ce système agroforestier, fruit de siècles d'interaction harmonieuse entre l'homme et la nature, s'étend principalement sur l'Estrémadure espagnole et l'Alentejo portugais, couvrant environ 3,5 millions d'hectares.
Contrairement aux idées reçues, la dehesa n'est pas un paysage entièrement naturel. Elle résulte d'une gestion humaine millénaire qui a su préserver l'équilibre écologique tout en créant les conditions optimales pour l'élevage extensif. L'homme y intervient de manière mesurée : élagage sélectif des arbres, contrôle de la densité forestière, rotation des pâturages. Cette intervention raisonnée maintient un écosystème ouvert où la biodiversité s'épanouit.
L'importance écologique de la dehesa dépasse largement son rôle dans l'élevage. Elle constitue un hotspot de biodiversité méditerranéenne, abritant plus de 135 espèces d'oiseaux, dont certaines menacées comme l'aigle impérial ou la cigogne noire. Les sols y sont également exceptionnellement riches, bénéficiant des apports organiques des animaux et de la couverture arborée qui limite l'érosion.
Le bien-être animal au cœur de l'élevage extensif en dehesa
L'élevage en dehesa respecte naturellement les cinq libertés fondamentales du bien-être animal, établies par le Farm Animal Welfare Council. Ces principes constituent la référence internationale pour évaluer les conditions de vie des animaux d'élevage.
Absence de faim et de soif : une alimentation naturelle et diversifiée
Dans la dehesa, les animaux jouissent d'un accès permanent à une alimentation naturelle exceptionnellement riche et variée. Les porcs ibériques, stars de ce système, se nourrissent principalement de glands (bellotas) de chênes verts et de chênes-lièges, complétés par des herbes, des racines et des champignons qu'ils déterrent en fouillant le sol.
Cette alimentation naturelle présente des avantages nutritionnels remarquables. Les glands sont riches en acides gras mono-insaturés, particulièrement en acide oléique, ce qui confère à la viande de porc ibérique sa texture fondante et ses qualités gustatives exceptionnelles. L'animal transforme littéralement les lipides des glands en graisse intramusculaire, créant le fameux persillage qui caractérise le jambon ibérique de bellota.
Pour les bovins et ovins également présents dans la dehesa, l'alimentation se compose principalement d'herbes et de légumineuses sauvages, complétées par les jeunes pousses et les fruits des arbres selon les saisons. Cette diversité alimentaire garantit un apport équilibré en nutriments et évite les carences souvent observées dans l'élevage intensif.
Absence d'inconfort : des espaces vastes et des abris naturels
L'élevage extensif en dehesa offre aux animaux des conditions de confort exceptionnelles. Les densités d'élevage sont très faibles : on compte généralement 0,5 à 1 porc par hectare, contre plusieurs centaines d'animaux au mètre carré dans l'élevage intensif. Cette faible densité permet à chaque animal de disposer d'un territoire suffisant pour exprimer ses comportements naturels.
Les chênes de la dehesa constituent des abris naturels parfaits. Leur frondaison dense protège les animaux des intempéries et des fortes chaleurs estivales, créant un microclimat plus frais et humide. Les porcs, particulièrement sensibles aux variations thermiques en raison de leur absence de glandes sudoripares, trouvent sous ces arbres des zones d'ombre indispensables à leur confort.
La diversité topographique de la dehesa, avec ses vallonnements, ses zones humides et ses affleurements rocheux, offre également une variété d'habitats permettant aux animaux de choisir l'environnement le plus adapté à leurs besoins du moment.
Absence de douleurs, de lésions et de maladies : des animaux plus robustes
L'exercice physique constant que nécessite la recherche de nourriture sur de vastes étendues développe naturellement la musculature et la résistance des animaux. Les porcs ibériques parcourent quotidiennement plusieurs kilomètres, développant une masse musculaire harmonieuse et une capacité cardio-respiratoire exceptionnelle.
Cette activité physique intense, associée à une alimentation naturelle riche en antioxydants et en vitamines, renforce considérablement le système immunitaire des animaux. Les pathologies courantes de l'élevage intensif (troubles locomoteurs, problèmes respiratoires, stress) sont quasi inexistantes en dehesa.
La rusticité des races locales, sélectionnées pendant des siècles pour s'adapter à cet environnement, contribue également à cette robustesse naturelle. Le porc ibérique, les bovins retinta et les moutons mérinos de la dehesa présentent une résistance remarquable aux maladies et aux parasites.
Liberté d'exprimer un comportement naturel : des animaux authentiquement épanouis
La dehesa permet aux animaux d'exprimer pleinement leur répertoire comportemental naturel. Les porcs peuvent fouiller le sol à la recherche de nourriture, comportement essentiel à leur équilibre psychologique. Cette activité de fouille, impossible dans l'élevage intensif, occupe une grande partie de leur temps et répond à un besoin comportemental fondamental.
Les interactions sociales se déroulent naturellement dans les vastes espaces de la dehesa. Les animaux forment des groupes sociaux stables, établissent des hiérarchies naturelles et peuvent éviter les conflits en s'éloignant si nécessaire. Cette possibilité de fuite et d'évitement réduit considérablement le stress social observé dans les élevages confinés.
La reproduction suit également des rythmes naturels, les animaux pouvant choisir leurs partenaires et élever leur progéniture dans des conditions proches de celles de leurs ancêtres sauvages.
Absence de peur et de détresse : une vie sereine en plein air
L'environnement apaisé de la dehesa, loin du bruit et de l'agitation des zones industrielles, favorise la sérénité des animaux. L'absence de confinement et la possibilité de se déplacer librement éliminent une source majeure de stress chronique.
Les interventions humaines sont minimales et respectueuses. Les éleveurs, souvent issus de familles pratiquant cette activité depuis des générations, possèdent une connaissance intime du comportement animal et adaptent leurs pratiques pour minimiser le stress.
Les animaux emblématiques de la dehesa
Le porc ibérique, star incontestée de la dehesa
Le porc ibérique constitue l'espèce emblématique de la dehesa. Cette race rustique, aux caractéristiques morphologiques distinctives, s'est parfaitement adaptée à cet environnement au fil des millénaires.
La classification des porcs ibériques selon leur alimentation reflète l'importance de la dehesa : les porcs "bellota" (gland) représentent le summum de la qualité, ayant passé leur dernière phase d'engraissement (montanera) exclusivement nourris aux glands de la dehesa. Les porcs "cebo de campo" évoluent également en liberté dans la dehesa mais reçoivent un complément alimentaire.
Les autres élevages de la dehesa
Bien que moins médiatisés, les bovins et ovins jouent un rôle essentiel dans l'écosystème de la dehesa. Les bovins retinta, race locale parfaitement adaptée, contribuent à l'entretien des pâturages par leur mode de broutage spécifique. Leur présence favorise la diversité floristique en créant une mosaïque de zones plus ou moins pâturées.
Les avantages environnementaux de l'élevage en dehesa
Préservation de la biodiversité : un refuge pour la faune sauvage
La dehesa abrite une biodiversité exceptionnelle, rivalisant avec les espaces naturels protégés. Plus de 60 espèces de mammifères, 135 espèces d'oiseaux et une flore remarquable de plus de 1 000 espèces végétales y coexistent avec l'élevage extensif.
Cette richesse biologique résulte de la mosaïque d'habitats créée par le système de la dehesa : prairies ouvertes, bosquets, zones humides, lisières forestières offrent des niches écologiques variées. La faible intensité de l'élevage permet la coexistence harmonieuse entre espèces domestiques et sauvages.
Lutte contre le changement climatique : un puits de carbone naturel
La dehesa joue un rôle significatif dans la séquestration du carbone atmosphérique. Les arbres, avec leur système racinaire développé et leur longévité exceptionnelle (certains chênes atteignent 500 ans), stockent d'importantes quantités de carbone dans leur biomasse et dans le sol.
Les prairies permanentes de la dehesa constituent également un puits de carbone stable. Contrairement aux cultures annuelles qui libèrent le carbone du sol à chaque labour, les sols de la dehesa accumulent la matière organique grâce aux déjections animales et à la couverture végétale permanente.
Entretien des paysages et prévention des incendies
L'élevage extensif en dehesa assure un entretien naturel et économique des paysages ruraux. Le pâturage contrôlé maintient l'ouverture des milieux, évitant l'abandon des terres agricoles.
Cette gestion extensive joue un rôle crucial dans la prévention des incendies de forêt. Les animaux créent des coupe-feux naturels en consommant la végétation combustible et en fragmentant la continuité du couvert végétal. En cas d'incendie, ces zones moins chargées en biomasse ralentissent la propagation du feu et facilitent l'intervention des services de lutte.
L'entretien par pâturage préserve également des paysages culturels millénaires, témoins de l'histoire rurale ibérique. Ces paysages, reconnus par l'UNESCO comme patrimoine mondial, constituent un atout touristique et identitaire majeur pour les régions concernées.
Conclusion
L'élevage extensif en dehesa représente un modèle exemplaire d'harmonie entre production agricole, bien-être animal et préservation de l'environnement. En respectant naturellement les cinq libertés fondamentales du bien-être animal, ce système traditionnel offre une alternative crédible à l'intensification agricole. Sa capacité à concilier qualité des produits, biodiversité et séquestration carbone en fait un modèle d'inspiration pour repenser nos systèmes d'élevage face aux défis environnementaux contemporains.
Préserver et valoriser ce patrimoine agro-écologique unique constitue un enjeu majeur pour l'avenir de l'élevage durable. La dehesa nous rappelle qu'il est possible de produire tout en respectant le vivant, leçon précieuse à l'heure où l'agriculture doit se réinventer pour nourrir l'humanité sans épuiser la planète.
